1978年，54岁的叶选平开始步入政界，出任国家科委三局局长；两年后，他被派赴广东省，出任副省长、兼广东省科委主任，中共广州市委副书记、市长等职；1985年晋升为广东省省长，成为改革开放初期，广东省的主要领导之一。
在中共大力提倡“干部年轻化的政策下，叶选平在67岁时，才卸任省长职务；并于1991年4月，在第七届全国政协第四次会议上，增选为全国政协副主席。此后，他又分别于1993年和1998年连任第八、第九届全国政协副主席（排名第一位）。


人物生平
1941年1月参加工作，延安自然科学院（现 北京理工大学）机械系毕业，大学文化。
1941年至1945年在延安自然科学院 （现 北京理工大学）机械系学习。
1945年至1947年为延安兵工厂工人、军委工业局干部。
1947年至1948年为晋绥边区第一机械厂干部。
1949年9月加入中国共产党。
1949年至1950年先后在哈尔滨工业大学、清华大学短期学习。
1950年至1951年任沈阳第一机床厂车间副主任。
1952年至1953年赴苏联机床厂实习。
1954年至1960年任沈阳第一机床厂副厂长兼总工程师。
1960年至1961年任辽宁省沈阳市机械局副总工程师。
1962年至1973年任北京第一机床厂生产技术副厂长兼总工程师。
1973年至1977年任北京市机械局领导小组副组长、党委常委。
1977年冬在中共中央党校学习。
1978年至1980年任国家科委三局局长。
1980年至1985年任广东省副省长兼省科委主任，中共广州市委副书记、市长，并兼任广州大学第一任校长。