1981年11月，廖锡龙在他从军事学院毕业回到91团近3个月后，升任31师副师长，这时他在91团已有很高的威望和号召力，不少干部和战士都用一种亲切而又崇敬的口吻称他为“廖二爷”、“廖老兵”。一位中国新一代有代表性的将军，一位中越战争中最杰出的名将的成长，在这时开始提速。在任副师长一年后，廖锡龙提升到32师任师长，半年后调回31师任师长。1984年2月带领31师参加了者阴山作战。84年5月，邓小平任命他为11军副军长（当时的人民日报登载“此命令是我军历史上少见的”）；1个月后，又任命他为11军军长，统一指挥老山、者阴山作战。廖锡龙被评选为1984年全国十大新闻人物之一。1985年昆明军区和成都军区合并以后，廖锡龙任成都军区第一副司令兼云南前线司令员。

军衔制实施时，这位成都军区的第一副司令被授予少将军衔，而其他的一些排位次于他的副司令却被授予了中将军衔，这是因为廖锡龙在当团长时，他们已是军长了。这个军衔与排位间的奇怪故事也算是廖锡龙将军的一个传奇吧。