1979年91团在中越战争中，是云南战线唯一荣获中央军委授予的“二等功臣团”的步兵团队。整个对越作战中，廖锡龙作为副团长被派往该团3营加强指挥（我团每一个步兵营都有一位副团长下派），战场上三营在他的指挥下作战勇猛，战后被中央军委授予“英雄营”，该营9连被授予“猛虎连”的光荣称号，三营还涌现了“董存瑞式的战斗英雄”陶少文和“特级战斗英雄”李光辉。根据廖锡龙在战场上的优异表现，部队撤回营区后仅一个月（1976年6月），廖锡龙被任命为91团团长。

1979年中越战争后，中央军委对这次参战的部队和人员很重视，各个军校都到参战部队招收了大批的战斗骨干。80年军委从长远考虑，决定在全军团一级的军官中选拔一批优秀的指挥员（对越参战部队更是重点）到北京军事学院学习，为中央军委第三梯队选拔苗子，作为二等功臣团的时任团长廖锡龙也被选上了。

80年7月，廖锡龙来到了中国人民解放军的最高学府--北京军事学院，在军事学院入校审核中，廖锡龙又因只有小学文化被列入退回部队的名单中。这时廖锡龙从士兵到将军历程中的第三位伯乐出现了，他就是时任国务院副总理的方毅。说起来这一事件真的很传奇，79年4月，91团从云南撤回国后，在云南个旧市修整，方副总理带领中央慰问团到该团慰问，作为云南战区唯一一个二等功臣团，方副总理在该团呆的时间要久一些，并下到各连队进行慰问，廖锡龙一直全程陪同，所以方副总理对廖锡龙有很深的印象。廖锡龙到军事学院报到后，该院的保障分队正在进行军事体育运动会，这正好合了廖锡龙的胃口，他放下背包就去参加了运动会。五公里武装越野赛跑是部队军事体育的传统项目，廖锡龙主动要求参加其中一个分队的比赛。在准备时，廖锡龙提出要带防毒面具与其他分队进行比赛，该分队的战士们看见廖锡龙已是近四十的人（37岁），认为你能带防毒面具跑，我们也当然也能，就凭年轻我们也要胜你一筹。参赛者在军事学院附近跑了一圈后回到军事学院运动场时，只见廖锡龙身上背了几支抢（有的战士跑不动了，廖锡龙帮助他人背枪，因团体越野赛必须是人到齐、装备到齐，才能算完成任务），跑在队伍的最前面。刚巧这时军事学院院长陪同方毅副总理在主席台上观看比赛，方副总理问院长，“跑在最前面岁数大的是他们的连长吧？”院长查实后回答，“他不是连长，是新学员，叫廖锡龙，来自云南部队，其他条件不错，只可惜文化太低，已准备退回原部队”。